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La conexión sensorial dual entre el ojo y el oído continúa fascinando a científicos e investigadores. El siguiente artículo ilustra algunos de los últimos hallazgos sobre la compleja relación entre los ojos y los oídos humanos y los estímulos involuntarios que nuestro cerebro procesa regularmente.
"Los investigadores han descubierto que los sutiles chirridos en el oído generados por los movimientos oculares pueden indicar hacia dónde miran los ojos.
En 2018, un equipo de Universidad de Duke (Carolina del Norte, EE. UU.), dirigido por Jennifer Groh, descubrió que los oídos emiten un sonido imperceptible cuando los ojos se mueven. Cinco años después, el equipo ha descubierto que estos ruidos auditivos pueden indicar hacia dónde miran los ojos. También funciona a la inversa: al saber hacia dónde miran los ojos, los investigadores pudieron predecir la composición de la forma de onda del sonido generado en el oído.
Groh cree que estos sutiles chirridos en el oído podrían deberse a movimientos oculares que se comunican con el cerebro para contraer los músculos o las células ciliadas del oído medio, que amortiguan los sonidos fuertes o amplifican los sonidos suaves, respectivamente. Aunque el propósito de estos sonidos auditivos no está del todo claro, Groh plantea la hipótesis de que influyen en la percepción: «Creemos que esto forma parte de un sistema que permite al cerebro localizar la ubicación de las imágenes y los sonidos, aunque nuestros ojos puedan moverse cuando la cabeza y los oídos no lo hacen».
Tras descubrir este vínculo entre los sistemas visual y auditivo, el equipo quiso investigar si estos sonidos auditivos proporcionan información detallada sobre los movimientos oculares. Para ello, reclutaron a 16 adultos con visión y audición intactas para que completaran una prueba ocular. Esta consistía en seguir un punto verde, solo con la mirada, mientras desaparecía y reaparecía en diferentes puntos de una pantalla. Los participantes debían mover la vista horizontal, vertical y diagonalmente. Durante esta tarea, se monitorizaron los movimientos oculares de los participantes y se registraron sus sonidos auditivos mediante auriculares con micrófono incorporado.
El equipo alineó estas grabaciones oculares y auditivas para determinar qué sonidos correspondían a cada movimiento ocular, y descubrió que cada movimiento ocular tenía una firma sonora única en el oído. Esto permitió a los investigadores decodificar los sonidos auditivos y determinar hacia dónde miraban las personas basándose únicamente en las ondas sonoras generadas.
“Dado que un movimiento ocular diagonal consta solo de un componente horizontal y uno vertical, mi compañero de laboratorio y coautor, David Murphy, se dio cuenta de que se pueden tomar esos dos componentes y adivinar cuáles serían si se combinan”, comentó la primera autora, Stephanie Lovich. “Luego, se puede ir en la dirección opuesta y observar una oscilación para predecir que alguien miraba 30 grados a la izquierda”.
El siguiente paso del equipo de Groh es determinar si este vínculo es importante para la percepción y cómo puede verse afectado en personas con pérdida auditiva o visual. Groh también investiga si las personas sin pérdida auditiva o visual generan señales auditivas que puedan predecir su desempeño en una tarea de localización de sonido que requiera la representación de la información auditiva en una escena visual.
